Anéantissement de la théorie de Kelvin

Ernest Rutherford est un physicien et chimiste néo-zélando-britannique.
C'est en 1904 qu'il découvre que la désintégration d'atomes radioactifs en atomes radiogéniques s'accompagne d'un rayonnement mais aussi et surtout de chaleur. Cette révélation marque un tournant dans la résolution de la question de l'âge de la Terre, car elle indique qu'il existe une source de chaleur supplémentaire à la seule source interne originelle qu'avait envisagée Kelvin. Ainsi, Kelvin se serait trompé dans ses calculs par refroidissement car il n'avait pas pris en compte le fait que de l'énergie thermique est rayonnée en continu par les roches contenant des éléments radioactifs.  
Ceci marque les débuts de la datation absolue des roches ou radiochronologie. Rutherford est alors le premier à dater des roches par cette méthode : il date un premier minéral riche en uranium à 40 Ma, puis quelques années plus tard à 500 Ma.